牛头马面取材于中国传统文化中勾魂使者的形象。也是冥府著名的勾魂使者。鬼城酆都，及各地城隍庙中，均有牛头马面的形象。牛头来源于佛家。牛头又叫阿傍，其形为牛头人身，手持钢叉 ，力能排山。
　　据《铁城泥犁经》说：阿傍为人时，因不孝父母，死后在阴间为牛头人身，担任巡逻和搜捕逃跑罪人的衙役。有资料说佛教最初只有牛头，传入中国时，由于民间最讲对称、成双，才又配上了马面。但也有资料说马面也称马面罗刹，同样来自佛家。但查阅各种资料，并未发现印度神话中有马面作为冥府差役的说法。密宗中到是有“马面明王”的形象，但那是密宗佛教中的一位大神，相传是观音菩萨的化身，和冥府差役相距甚远。
　　《法华经》中的一段故事：
　　说佛是一所大宅子的家长，世人就是在大宅子里嬉戏的孩子。宅子虽大却只有一扇门。有一天佛知道有大火将至，便告诉孩子们，让大家赶快逃生。但孩子们一点也不惊慌，他们不相信如此安全美丽的房子会发生火灾。眼看大火就要烧到屋子，佛就对孩子们说：你们快出来，我有好东西送给你们，有羊车鹿车和牛车已经在屋外等着你们，车上什么玩物都有，还有珍稀七宝。孩子们想到有这些他们喜欢的东西就都跑了出来，逃过了火灾。但是他们并没有看到佛所说的羊车鹿车和牛车，而是他们原先想都不敢想的大白牛车，载满宝物，一人一辆。

传说，牛头马面原在地府掌管实权，后来为什么只当了阎王手下的一个捉人差役？说起来，还有一段有趣的牛头马面故事。
　　牛头马面在很久很久以前，丰都城有个姓马的员外，在城内算是个财权双全的巨头。按说，他也该心满意足了，但有一件事情却总是耿耿于怀，因他年已六旬，先后娶了十一个“偏房”，才仅有一个独丁。无论怎么求神许愿，终不能如愿以偿。不用说，马员外对他那个独子马一春，就视如掌上明珠了。但他十分担心，如果万一不幸，不仅断了马家香火。而且万贯家业也无后继之人。为此，他日夜忧愁，不知所措。
　　哪料屋漏又遇连夜雨。一天，马员外用过早餐，准备出门备办酒菜，为儿子明日满十八周岁办个喜酒。说来也巧，正在这时，有个八字先生从门前经过，口中琅琅有词：“运势罗，运势！”
　　马员外听见喊声，心中大喜，竟把出门之事忘记得一干二净。于是手提长衫，疾步走下台阶，恭请八字先生进屋上坐，茶毕，马员外诚恳地说：“先生，请给我家小儿算个命好吗？”
　　八字先生点头说道：“可以，可以。”
　　马员外立即给儿子报了生庚时辰。八字先生屈指一算，不禁大惊失色，脱口而出道：“哎呀，不好！”
　　马员外大吃一惊，顿时吓得冷汗直流：“啥？”
　　“小人不便启齿。”八字先生摇了摇头，长叹一声。
　　马员外心里越发慌张，但为了急于弄个清楚，央求道：“请先生免虑，直说不防。”
　　八字先生迟疑片刻，说道：“你家少爷衣禄不错，可惜阳寿太短，太短啊！”
　　“多少？”
　　“十八岁。”
　　马员外“妈呀”一声，晕到在地，半天才苏醒过来，面色如土。想不到明日小儿的十八岁生日，竟成了他寿终之期。想到此，便是一阵碎心裂肝的痛哭。又过了好一阵，才抽泣着问道：“先生，先生，求求你想各个办法，救救我那可怜的儿子吧！”
　　八字先生想了一会说：“凡人哪有办法，只有一条，不知员外舍不舍得破费呢？”
　　马员外听说还有办法可想，心里自然就平静多了，忙说：“只要能救儿子，哪怕倾家荡产，也在所不惜！”
　　八字先生这才告诉他：在明晚半夜子时，你办一桌最丰盛的酒菜，用食盒装好，端到“鬼门关”前十二级台阶上，把酒菜送给那两个下棋的人。不过，你要连请他们三次，耐心等待，切莫急躁。马员外一一记在心上。
　　第二天，当他来到指定地点，果见有两个人正在那里专心下棋。这两位不是别人，正是牛头、马面。
　　马员外不敢惊动他们，只好悄悄跪在一旁，把食盒顶在头上默默第看着。当他俩下完了一盘棋后，他才小心翼翼地请道：“二位神爷，请吃了饭再下吧！”
　　牛头马面那二人似听非听，不语不答，又下起第二盘棋来。
　　马员外如此恭候到第二局完，还是不见动静。他有些急了，但又不敢冒犯，只好虔诚地跪在那里静候。又过了一会，牛头突然把棋子一放：“马老弟，我们走吧，时辰到了。”马面也忙放下棋子，收好棋盘，准备下山。
　　这下，马员外着慌了，担心错过机会，误了大事，忙提高嗓子喊道：“二位神爷，请吃过饭再走吧！” 牛头马面回头看了一眼，问道：“你是谁？”
　　马员外见时机已到，忙讨好地说道：“二位神爷太辛苦了，想此时腹中已经饥饿，小人略备素酒简肴，请神爷们充饥解渴！”
　　牛头、马面见此人这般诚心，又看盒中的美味佳肴那么丰盛，不禁垂涎欲滴。马面悄悄的对牛头说：“牛大哥，我们此番出差，尚未用饭，就此饱餐一顿吧。也难为这人一片心意，你看如何？”牛头也早有此意，只是不便启齿，当下点头说道：“吃了下山也不为迟。”说罢，便犹如风卷残叶般，以下便将饭菜吃个精光，正要扬长而去，见送饭人还跪在地上，于是问道：“你为我等破费，想必有事相求吗？”
　　马员外忙叩头作揖道：“小人正有为难之事，求二位神爷帮助。”说着还烧了一串钱纸。
　　牛头马面过意不去，只好说：“你有何事，快快讲吧！我等还有要事远行呢。”
　　“二位神爷，我只有一个命子，阳寿快终，求二位神爷高抬贵手吧。”
　　“叫啥名字呢？”
　　“马一春。”
　　牛头翻开崔判官给他的“勾魂令”一看，大惊道：“马老弟，我俩要去捉拿的不是别人，正是他的儿子，只是时辰未到，没想到......这......”
　　马员外连连磕头：“二位神爷若能延他的阳寿，小人感恩不尽，定当重谢！” 牛头说：“阴曹律条严明，不好办哪！”
　　马员外暗暗着急，灵机一动，转向马面说：“我有个姓马的兄长也在阴曹地府掌管大权，你们不办，我只好去找他了。”
　　马面听了，心想，这阴曹地府从王到鬼我都认识，姓马的除了我就无他人了。如果这亲戚是我，可我又没有见到过他，于是便试探地问道：“我也姓马，不知你那兄长是谁？”
　　马员外惊喜地说：“小人有眼无珠，一笔难写二个‘马’字，有劳兄长了。”
　　马面说：“你说你是我兄弟，我怎么不记得？”
　　“你到阴曹地府后就喝了迷魂茶，阳间地事情忘得一干二净，哪里还记得？”
　　牛头马面(7张)马面一想，他说的着实不假，如今又吃了他的东西，这事不办不好，便个牛头交换了一个眼色。牛头会意，既然如此，干脆就作个人情吧，也图他几个零钱花。于是，趁着醉酒，便回曹作罢。这事被阎罗天子知道了，派白无常亲自查明，确有其事。阎罗天子顿时火冒三丈，即令把牛头、马面押上殿来。为了杀一敬百，他当着群臣之面，将他俩各重责四十大板，接着又吹了两口阴风，顿时，牛头、马面便还了原形。阎罗天子见他俩实有悔改之心，就将其削官为役，留在地府当了捉人的小差。

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