羊在十二生肖中居第八位，与十二地支配属“未”，故一天十二时辰中的“未时”——午后一点至三点又称“羊时”。
　　在中国民间传说中，羊是一位同希腊神话中的普罗米修斯一样伟大的人物，普罗米修斯因盗天火给人间而被宙斯惩罚，羊则因盗五谷种籽给人间而舍身取义。
　　传说在远古洪荒时代，人间是没有五谷的，人类靠蔬菜和野草为生，严重的营养不良，使人类面黄饥瘦。
　　有一年秋天，一只神羊从天宫来到凡间，发现人类面有菜色，神情萎靡。问及原因，才知道人类不种粮食，连什么叫粮食也不知道。神羊善心大发，当即告诉人们下次一定给他们带些粮种来。原来当时只有天宫御田里才种有营养丰富的粮食。吝啬的玉帝不愿把粮食的美味拿给人类分享。神羊回到天宫后，趁半夜守护天神熟睡之际，偷偷溜进御田里，摘下五谷，含在口中，趁天未亮，溜至凡间，人类听说神羊给他们带来了五谷种子，都十分好奇。神羊把种籽交给人类，又告诉人类种植五谷的方法，就悄悄地回到天宫去了。
　　人类播下五谷种籽，当年就长出了庄稼。在收获时，人类见到五谷的穗，即似羊头，又像羊尾，收获的粮食又香又甜，收获的麻织成的衣裳又轻又暖。人们在秋收冬藏之后，便举行了盛大的祭祀仪式，以感谢神羊的送种之恩，这类秋收冬藏的农家祭祖仪式至今仍有部分农村在举行。
　　盛大的祭羊仪式惊动了玉帝，玉帝命人查看究竟，原来是人间出现了五谷。玉帝大怒，派人追查是谁把五谷带给人间，最后查出是神羊。查明情况后，玉帝迁怒神羊，命令天宫宰羊于人间，并要人们吃掉羊肉。

第二年奇怪的事儿发生了，在神羊行刑的地方，先是长出了青草，后来长出了羊羔，羊从此在人间传宗接代，以吃草为生，把自己的肉、奶无私地贡献给人类，人类则出于对羊舍身的感谢，每年都举行祭祀，以示纪念。
　　当人类听说玉帝要挑十二种动物为人类生肖，并赐为神之后，人们一致推举羊作为生肖之一。尽管玉帝对羊盗谷之事耿耿于怀，但难拗众人意见，只好同意羊当上了生肖。

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