神话传说中的龙是什么？
现在的中国人，把自己视为“龙”的传人，认为“龙”是中华民族的象征。那么，龙的最初形象是什么呢？
历史上的龙据说是一种长有鳞甲的爬行动物，是水族之主，据《易经》说，龙能潜于渊，又能乘云上天。《荀子·劝学》说：“积水成渊，蛟龙生焉。”又说：“酟蛇无足而飞”。
《说文》也说：龙，鳞虫之长，能幽能明，能细能巨，能短能长，春分而登天，秋分能潜渊。
至于其具体的形状，《论衡》说：“龙之像，马首蛇尾。”《广雅》则说：“有鳞曰蛟龙，有翼曰应龙，有角曰虬龙，无角曰螭龙，未升天曰蟠龙。”宋罗愿在其《尔雅翼》中，描述其具体形状：“角似鹿、头似马、眼似兔、颈似蛇、腹似蜃、鳞似鲤、爪似鹰、掌似虎、耳似牛。”明人笔记中又有龙生九子的说法，有、螭吻、饕餮、蚣蝮、椒图、金猊、蒲牢、狴犴、睚眦等，名字、形状、性情等各不相同。龙在后来为统治阶级所利用，成为封建帝王的象征物，现代则成为中华民族和中国文化的象征物。
龙的原型和本质特征到底是什么，有许许多多的不同意见。主要有外来说、灵物说、恐龙说、大蛇说、渐增说、水神说、图腾说、晰蝎说、鳄鱼说、河马说、闪电说、云说、虹说、蚕说、猪说等。闻一多先生在其《伏羲考》中认为龙是华夏民族的远古图腾，龙之前身是一种大蛇，而蛇是远古时代华夏民族之前身的一个氏族的图腾，随着蛇氏族吞并和联合其他氏族，其图腾大蛇也获得了其他氏族物的一些特征，变成具有多种动物特征的龙，并成为华夏民族的图腾。陈梦家先生则认为龙与蟾蜍有关（《商代的神话与巫术》，《燕京学报》第２０期，第５２１页，１９３６年１２月）。上述这些观点，随着研究的发展或沉或浮，有些已经不再被人提起，例如恐龙说，因为恐龙生存的年代与后世传说的龙相隔久远，所以它们之间完全没有关系。又譬如外来说虽然解释了龙的来源，但是并没有说明外国的“龙”的原型和本质特征是什么。灵物说则是一个自身反证的问题，没有多少意义。龙为水神说也存在这方面的情况。
甲骨文和金文中的龙字，为一蛇身动物头顶薪（辛）火，这显然是烛龙的形象。据《山海经·大荒北经》：西北海之外，赤水之北，有章尾山。有神，人面蛇身而赤，直目正乘，其瞑乃晦，其视乃明。不食不寝不息，风雨是谒。是烛九阴，是谓烛龙。
烛龙是月形象。首先，“人面蛇身”是指月，人面指月面，蛇身指新月的光环。“不食不寝不息，风雨是谒。是烛九阴”，夜晚不休息，它出现就没有风雨，烛照着九阴。郭璞注引《诗含神雾》：“天不足西北，无有阴阳消息，故有龙衔精以往照天门中。”这正合龙的头顶薪火。龙的最初形象就是指月，是一弯新月的一个意象。（四）
